日本海沿岸と瀬戸内海側のほぼ中間地点。岡山県の湯郷温泉の近くに海外メジャー1勝、国内ツアー6勝の渋野日向子の強さの原点がある。
作陽高ゴルフ部は藤本麻子、東浩子らベテラン勢、近年では渋野、石川怜奈といった女子ゴルファーを輩出。今年11月のプロテストでも合格した21人中、4人（尾関彩美悠、丹萌乃、須江唯加、成澤祐美）が同部の出身だ。男子でも幡地隆寛、久常涼らを育成した。
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ゴルフ部が練習拠点とする緑ヶ丘ゴルフ練習場を経営する田淵潔監督（61歳）は指導方針について「自由です。たぶん日本で一番ゆるいと思います。日本一ゆるい」と2004年から部員たちの成長を見守ってきた。
「練習は好きにさせます。練習内容も好きに選ばせる。自分で考えて、自分の弱点は何であるとか。ラウンドに行きたい人はラウンドに行く。そっちの方が練習になると思えば、1週間でもラウンドしてOK。本人が教えてほしいと言われたら教える」
練習場は校舎からバスで約20分のところにある。月曜から金曜まで授業後に練習を行い、土日は休みに設定されているが、ほとんどの部員がそれぞれの課題に取り組むという。部員は現在、3学年合わせて男子8人、女子10人の計18人。ミーティングはなく、連絡事項はLINEで伝える。
12月のある日に訪れると、受付前の椅子にはマスコット犬「ヒメ」が陣取っていた。寒さが厳しい時期には大根、たまご、ちくわがそれぞれ100円などおでんも常備。大会が終わったばかりの部員たちは一般の利用者と並んで、練習に励んでいた。
大会遠征時は寮生、自宅からの通学生含めて全員がそろう貴重な時間。「試合はひとつのイベントなので、みんなで好きなものを食べに行く。焼き肉、しゃぶしゃぶ、回転寿司とかが多いけど大赤字ですよ」。食べ盛りの部員の胃袋を満たすのも大事な仕事のひとつだ。
驚いたのが、入部をきっかけにゴルフを始める生徒もいることだ。「中学までバスケットボールをやっていました、野球をやっていましたとか。ゴルフをしたことなくても大丈夫です。完成している子を預かるのは嫌なんです。『上手なんだったら、あそこ行った方がいいですよ』と断ることもある」。実力のある選手をスカウトすることはなく、オープンスクールなどの体験を経て入学を決めてもらう。
「『お父さんと喧嘩してゴルフが嫌になりました。ゴルフをやめました』という子が結構いるが、うちの選手はゴルフに疲弊していない。楽しくやらせている。ゴルフは楽しまないと上達しない」
プロ、大学、就職など進路相談にももちろん応じてきた。渋野は卒業時にはプロを目指していたが、一時「OLもいいかな」と話していたという。
田淵監督は「お母さんから電話かかってきて『プロに受かるか分からんし、ゴルフ場のフロントにでもなろうかなと言っている』と。アホかと。それなら中途半端せんと大学に行けと。案の定1年目はプロテストに落ちた。思春期の女の子の考えることは分からん」と苦笑いで振り返る。
しかし、田淵監督による軌道修正のアドバイスがなく、仮に渋野がゴルフ場のフロントとして就職していたら…。女子ゴルフ界の近年の盛り上がりはなかったかもしれない。
「30歳を過ぎて（プロになれず）コースの研修生ですと言っているやつがいっぱいおる。それはやめておこうと。高校出たら5年、大学出たら3年やってみてダメやと思った第二の人生に行った方がいい。グダグダやっても良くない。そんな感じでみんなには伝えている」と優しさの中に厳しさを宿す。
2023年の春には新校舎が完成する。練習場も併設され、環境もより充実する予定だ。第2、第3の渋野日向子を目指して、きょうも部員は練習に励む。（編集部・玉木充）
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