新型コロナウイルスの影響で多くの観光地が苦境に立たされる中、群馬県草津町の草津温泉で温泉街の再整備が着々と進んでいる。今春には湯畑近くの地蔵地区に漫画図書館など新たな観光拠点が完成する。温泉街の入り口となる国道292号沿いには新たなシンボルとして温泉門の整備が予定され、年内にも工事が始まる。コロナ収束後の誘客への起爆剤になるとして、観光関係者の期待が高まっている。（桜井俊大）
◎漫画図書館や体験館 ゆったり滞在型拠点
再整備が進む地蔵地区は、草津温泉のシンボルである「湯畑」から徒歩数分の距離にある。江戸時代後期に湯治場として栄えたが、昭和の中ごろから同地区に背を向ける形で湯畑周辺に大規模ホテルが建設され、人通りが減少。温泉が眼病を癒やすとの言い伝えに由来する「目洗い地蔵」のお堂や共同浴場「地蔵の湯」などが残るのみだった。
にぎわいを取り戻そうと、町は温泉街の表の顔である「湯畑」に対し、地蔵地区を「裏草津」と位置付けた再整備を2018年度に始めた。
共同浴場前の広場には、温泉の蒸気で顔を潤す「顔湯」や、絵や文字を書いた石灰石を温泉に漬けて作る「百年石」の体験館などを整備する。共同浴場北側の高台には、ちばてつやさんや故・赤塚不二夫さんら草津温泉にゆかりのある作家の作品約1万冊を集めた漫画図書館やカフェ、芝生広場が完成する予定だ。町企画創造課は「散策がメインの湯畑や西の河原公園とは対照的に、ゆっくりとくつろげる滞在型の拠点としたい」と展望する。
周遊性を高め、温泉街を一体的に楽しんでもらうため、湯畑からつながる約270メートルの路地を整備する。石畳と木製の柵などを施して温泉情緒が感じられる通りに変え、夜間のライトアップも充実させる。
再開発に伴い、旅館の開業も進む。19年8月には草津温泉で複数の宿泊施設を運営する奈良屋が素泊まり専用ホテル「源泉一乃湯」をオープン。創業から120年以上続く老舗旅館の金みどりも、新館となる「炯（けい）」を開業した。草津温泉旅館協同組合は「5年前に比べて旅館の数も増え、徐々に活性化してきている」と説明する。今後も複数の施設がリニューアルや開業を予定し、「コロナ禍で臨時休業や客室を減らして営業している宿泊施設が増えているが、再開発は唯一の明るい話題。誘客への期待は大きい」としている。
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