バージニア大学名誉教授で精神科医のブルース・グレイソンは、何十年にもわたり、臨死体験について人々と対話を重ねてきた。体験者たちが口にするこの不思議な現象は、人間という存在そのものについて、また生のあり方について、何を示唆しているのだろうか──。 現在74歳のブルース・グレイソンは、ヴァージニア州シャーロッツヴィルの自宅から、しわのないシャツとネクタイといういでたちで、親切かつ丁寧に取材に応じてくれた。 長年にわたり、グレイソンは何百もの臨死体験のエピソードを収集してきた。 彼の研究を知って自ら話しにきてくれる人もいれば、たまたまそういう体験をした患者から病院で話を聞くこともあるという。どの場合でも、話を聞く方法はだいたいいつも同じだ。枕元にそっと寄り添い、優しく声をかけて情報を聞き出していく。 「まず、『意識を失う前で最後に覚えていることは何ですか』と尋ねます。そして『その次に覚えていることは何ですか』、最後に『ではその2つのあいだで、何か思い出せることはありますか』と質問します」 誰もがこの質問にうまく答えられるわけではない。ほとんどの人は、グレイソンをきょとんと見つめるだけだ。 「けれども5人に1人ぐらいが、『えっと、そうですね、20年前に亡くなった父を見た気がします』なんて言うんですよ。そうしたら私が『詳しく教えてくれませんか』と……そういう感じで話してもらうんです」
ほとんどの臨死体験に共通する「感覚」
グレイソンはこの一連のケーススタディを収めた新著『アフター』（未邦訳）で、自身の研究の成果を発表した。そこに書かれた体験談はどれも、テレビや本のなかの話のように神秘的だが、共通のテーマが見受けられる。 麻酔の副作用に見舞われたある患者は、自分の臨死体験について、「気づいたら草原にいて、心が澄みきっていて、自分が完全な状態であるように感じられました」と語っている。 その女性はさらに続けて、その草原は「見たこともない、この世のものとは思えないような、荘厳かつ輝かしい光で照らされて」いて、「草の1本1本も、内部にやわらかな火が灯っているように輝いていました」と語った。 体験談のほとんどに、これと似たような、「不思議と心が晴れる至福の感覚」が含まれているとグレイソンは言う。幽体離脱をしたと回想したり、長いトンネルを通ったと言う人もいる。また、神やアッラーと思われる存在や、亡くなって久しい家族に会う人もいる。 時間がまるで伸縮自在であるかのように、歪んだりたわんだりするのを感じる人もいる。手術中に生死の境をさまよったある警官は、グレイソンにこう言ったという。 「ある時点から別の時点へと進むのではなく、すべてがただそこにあり、そこに自分も完全に沈み込んでいるような、時間が存在しない状態──これをどのように言い表せばよいのでしょう？」 また、「自分の精神エネルギーが、穏やかな多幸感の海をすいすい泳ぐ巨大なクジラのように、流れているみたいに感じられた」と語る者もいたという。
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